최근 몇 년 사이에 사회, 경제 분야에서 우려되는 상황이 나오고 있습니다. 바로 양극화(polarization)가 심해지는 것입니다. 도대체 양극화의 뜻은 무엇인가요? 간단하게 설명하면 중간이 사라지고 엄청 높은 쪽과 엄청 낮은 쪽이 증가하는 현상입니다. 자세히 들어가면 복잡한 내용이지만 이해하기 쉽게 설명해 보겠습니다.
1. 양극화(polarization) 현상 뜻은?
Social polarization
Social polarization is the segregation within a society that emerges when factors such as income inequality, real-estate fluctuations and economic displacement result in the differentiation of social groups from high-income to low-income.
Cambridge Dictionary 中
양극화는 영어로 'polarization'이라고 표현합니다. 우리가 흔히 사용하는 양극화는 사회적 양극화(Social polarization) 또는 경제적 양극화(Economic polarization)를 의미합니다. 그중 사회적 양극화의 뜻은 '소득 불평등, 부동산 가격의 변화, 경제적 변동 등의 요소들이 고소득층부터 저소득층까지 차이가 날 때 발생하는 사회 분리 현상'입니다.
쉽게 말해 부자는 더 부자가 되고, 가난한 사람은 더 가난해지는 현상이라고 이해하시면 됩니다. 양극화가 심해질수록 부자들도 증가하고 그들의 재산도 증가하지만 그만큼 가난한 사람의 수도 증가하고 경제 형편도 더 여러워집니다.
2. 양극화의 종류
전체적으로 보면 사회 양극화라는 큰 범주에 속할 수 있지만, 세세하게 보면 사회의 곳곳에서 다양한 모습으로 양극화가 발생하고 있습니다. 대표적으로 언급되는 모습을 알아보면 다음과 같습니다.
- 첫째, 경제 양극화가 있습니다. 능력이 좋아 높은 연봉을 받는 사람들은 더욱 많은 연봉을 받게 됩니다. 그러나 능력이 없고 직업이 안정적이지 않는 노동자들은 오히려 일자리가 없어지고 수입이 적어지는 것을 말합니다. 이러한 것을 소득의 양극화라고도 부릅니다. 또한, 경제 상위층이 소유한 부동산의 가격이 폭등하면서 자산 가치가 올라갔지만 경제 하위층은 오히려 월세의 부담에 자산 가치가 줄어들거나 증가하지 못합니다. 이것은 자산의 양극화라고 할 수 있습니다.
- 둘째, 교육 양극화가 있습니다. 소득이 높고 교육에 투자할 돈이 많은 가정일수록 학생들이 우수한 성적을 받게 됩니다. 반면에 교육에 투자할 돈이 없는 가정이라면 학생들의 성적이 낮아집니다. 최근 전염병 사태와 더불어 공교육이 잠시 정상적으로 운행되지 못했기 때문에 사교육에 의한 교육 양극화가 심해졌습니다.
- 셋째, 지역 양극화가 있습니다. 현재 대한민국은 비정상적으로 서울을 중심으로 한 수도권에 모든 것이 집중되어 있습니다. 인구, 문화 시설, 병원 등이 수도권에 몰리며 지방 도시와의 격차가 점점 벌어지고 있습니다. 이러한 현상을 지역 양극화라고 부릅니다. 또한 같은 행정구역에서도 선호되는 지역과 낙후 지역의 차이가 심화되기도 합니다.
사실 이외에도 사회의 여러 곳에서 보이지 않는 양극화 현상이 발생하고 있습니다. 당연히 바람직한 사회의 모습은 아니며 국가나 기관이 적극 개입하여 일정 부분 해소하는 것이 필요합니다.
3. 양극화의 문제점
그렇다면 양극화 현상이 심해지면 왜 문제가 될까요? 바로 중산층(=중간 계층, middle)이 붕괴되기 때문입니다. 이미 많은 해외 국가의 사례에서 볼 수 있지만 경제적으로 불안정한 국가는 사회적, 치안적으로 굉장히 불안정해집니다. 그래서 국가 경제적으로 튼튼한 구조를 이루기 위해서는 중산층이 많아야 합니다.
The middle class is the source of economic growth.
A strong middle class provides a stable consumer base that drives productive investment.
중산층은 경제 성장의 근원이다.
탄탄한 중산층은 안정적인 소비를 제공하며 생산적인 투자를 이끌어 낸다.
Democracy journal(2011) 中
양극화는 이러한 경제 중산층이 사라지는 것을 특징으로 합니다. 대다수의 중산층이 몰락하여 가난한 계층으로 가고 일부 소수의 중산층은 부유한 계층으로 이동합니다. 중산층이 없는 경제 구조는 내부적으로 또는 국가 외부적 경제 충격에 취약해집니다.
중산층이 경제적 충격에 강하게 버티며 대부분의 국민들이 기본적인 생활을 견고히 이어가야 하지만, 중산층이 없고 가난한 사람들이 대다수라면 경제 위기 충격은 더욱 커집니다. 특히 극빈층에게는 기본 생존에 위협이 될 수도 있습니다. 그럴수록 사회는 더 불안정해지는 것입니다.
양극화(polarization)는 사회학에서 매우 복잡한 내용이며 단순히 줄여서 설명하기 힘든 주제입니다. 그래도 최대한 이해할 수 있도록 설명해 보았으니 도움이 되셨으면 좋겠습니다. 긴 내용을 요약하면 아래와 같습니다.
- 양극화는 중간이 사라지고 양쪽 끝으로 서로 멀어지는 것을 말한다.
- 주로 사회적 양극화, 경제적 양극화를 지칭하며 소득이나 자산의 차이가 점점 벌어지는 현상이다.
- 경제적 양극화, 교육 양극화, 지역 양극화 등 사회에는 많은 양극화 현상이 발생하고 있다.
- 양극화는 중간이 사라지는 것이기 때문에 사회 경제적으로 문제가 생겼을 때 충격을 더 크게 받게 된다.
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